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去，除了袭人销了籍成为良民外，秋纹碧痕仍旧留在贾家，由父母做主，配给了宝玉身边的小厮。他们原是无甚见识的人，纵使知道贾家不如从前，也觉得比在外面强百倍，都不愿意脱籍离去。

    ??花自芳三年孝满就娶了亲，他们家早就复了元气，攒出了家业，倒也娶了一位小家碧玉，已生了个儿子，原本盼着宝玉成亲后给袭人名分，连带拉扯自己家，因袭人在荣国府当差，他们家不知得了多少体面，谁承想袭人竟被打发出来了，不觉跌足叹息，从后门接了袭人，一面驾车回家，一面道：“早知如此，五六年前就该狠狠心赎了妹妹回来。”

    ??袭人哭得眼睛又红又肿，抱着装有金银珠玉的包袱坐在蓝布骡车内，隔着棉帘子道：“事已至此，多说无益，倘若我知道有今日，决计不会那样行事。好在这些年攒下了不少梯己，用不着哥哥嫂子养我。”约莫七八百金的东西，足够她过活了。

    ??花自芳叹了一口气，道：“就是妹妹没带一点儿东西回来，我也该养妹妹。妹妹放心，出了正月找姨妈给你寻个人家，咱们安安稳稳踏踏实实地过着本分日子。”

    ??花家距离贾家极近，不过一半里的路程，展眼即至。

    ??不说袭人回家如何度日，且说凤姐听了宝玉房中诸事，忍不住一笑，满脸讽刺地道：“看看，这才是咱们府里端庄大方的宝二奶奶呢，才进门几个月？就先把太太的心肝尖儿花大姑娘打发出门了，美其名曰恩典。”

    ??小红抿嘴道：“袭人倒是好福气，府里这样，她出去许是幸事也未可知。”生下一子后满了百日，小红就进来帮凤姐打理事务，仍是凤姐跟前第一得意人。

    ??凤姐一怔，感叹道：“言之有理。”

    ??说完，她忽然问小红道：“郑官媒来回话了没有？我托她去打探张家的口风，好在这两个月把四妹妹的婚事办了。”

    ??小红摇摇头，道：“郑官媒今儿没来，不知道去没去张家，听说郑官媒最近忙得很，许多官宦人家都找她提亲说媒。奶奶别急，就凭咱们四姑娘这样的品貌，张家就像得了金凤凰似的，哪有不赶紧娶进门的道理？”

    ??凤姐却道：“谁知道这劫难什么时候过来？老太太身上又不好，四妹妹现今是嫡亲的孙女，老太太当真不好了，她就要守一年，哪里耽误得起？算一算，她今年都十七岁了。四妹妹到了咱们家，我就真心想着她好，唯有嫁做人妇才不会受咱家的牵连。”

    ??郑官媒三日后才登门，向凤姐赔罪道：“几天前我就去张家，不过张家说近来京城不大安稳，而且他们家尚未将聘礼等物齐备，想等风平浪静再好好地大办。”

    ??凤姐听了，顿时露出一丝焦急，怕让人觉得自己家上赶着出阁，忙遮掩下去。

    ??她想了又想，问道：“郑官媒，张家是怎么说的？有没有跟他们说明是我担忧老太太才想问他们的打算。既然当时他们就这么说了，你怎么今儿才过来回话？”

    ??郑官媒道：“张家当时没有立即回应，只说考虑几日，今日一早才叫了我过去，将他们的打算告诉我，我便立刻来回奶奶了。我将奶奶的忧心细细地告诉他们了，但是张太太说一则聘礼尚未齐备，二则按四姑娘的生辰宜二八月成亲，二月是来不及了，不如定在八月，若是八月成亲的话，七月过大礼，不急不缓。”

    ??凤姐微微皱眉，心里掠过一丝不安，抱怨道：“要不是我们老太太年纪已过八旬，自从娘娘薨了，老太太一日又一日地不好，怕耽误了四妹妹的终身，我何苦托你跟他们商量婚期？我向来疼我这个妹妹，恨不得留在家里几年呢。”

    ??郑官媒笑道：“满京城里谁不知道府上姑娘们都是有一无二的尖儿，张家也是想风风光光地给哥儿姑娘办婚事，这才拟定八月。”

    ??凤姐无可奈何，只得命小红送郑官媒。

    ??小红递了一个荷包给郑官媒，扶着她往二门走去，悄声笑道：“好人，张家真真是为了那两条缘故才不肯近日过大礼的？”

    ??郑官媒捏了捏沉甸甸的荷包，察觉到是金锞子，银锞子没有这么沉，她便展眉一笑，觑着小红道：“怪道琏二奶奶看重你，无时无刻不叫你在跟前服侍。有些话我不便在琏二奶奶跟前说，竟是请你悄悄地告诉琏二奶奶罢。”

    ??小红忙道：“放心，不管好歹，都和您老人家不相干，您只管说，回头我告诉奶奶，再作打算。”不独凤姐，连她都觉得有些不妥了。

    ??郑官媒悄悄道：“我做半辈子的媒，什么样的人家没见过？天底下千奇百怪的人家，不管是正在议亲